از ریشه‌های باستانی تا تاج‌های سرسبز: تکامل جنگل‌ها در گذر زمان

کشف شگفت‌انگیز قدیمی‌ترین جنگل جهان در ایالت نیویورک آمریکا

در اکتشافی حیرت‌انگیز، گروهی از دانشمندان موفق به کشف بقایای قدیمی‌ترین جنگل شناخته شده جهان در یک معدن سنگ در شهر کوچک Cairo در ایالت نیویورک آمریکا شدند. این جنگل باستانی که قدمت آن به حدود ۳۸۶ میلیون سال پیش در دوره Devonian بازمی‌گردد، حتی از جنگل‌های مشهوری همچون آمازون، جنگل‌های هند و جنوب شرق آسیا نیز کهن‌تر است و گسترده‌ترین جنگل کشف شده تا به امروز محسوب می‌شود.

در سال ۲۰۱۹، محققان دانشگاه Binghamton، موزه ایالت نیویورک و دانشگاه Cardiff، مساحتی بالغ بر ۳۰۰۰ متر مربع از این جنگل را در دامنه کوه‌های Catskill در Hudson Valley نقشه‌برداری و مورد مطالعه قرار دادند. آنها دریافتند که این جنگل باستانی زمانی میزبان گونه‌های گیاهی ابتدایی نظیر cladoxylopsids (شبیه سرخس‌ها)، درختان Archaeopteris با تنه‌های چوبی و برگ‌های پهن، و احتمالاً یک گونه ناشناخته دیگر بوده است. نکته قابل توجه، تولیدمثل این گیاهان از طریق هاگ به جای دانه و وجود سیستم‌های ریشه‌ای پیچیده و منشعب با طول بیش از ۱۱ متر در درختان Archaeopteris بود که از اولین نمونه‌های سیستم‌های ریشه‌ای پیچیده در گیاهان به شمار می‌روند.

دکتر Christopher Berry، گیاه‌شناس دوران باستان از دانشگاه Cardiff، اظهار داشت که قدم زدن در این جنگل، گویی عبور از میان ریشه‌های درختان باستانی است و با ایستادن بر سطح معدن، می‌توان در تخیل خود، جنگلی نسبتاً باز با درختانی کوچک تا متوسط شبیه سوزنی برگان (مخروطیان) و گیاهانی شبیه سرخس درختی با اندازه‌های کوچکتر در میان آنها را تصور کرد. وی همچنین بر اهمیت درک اکولوژی، زیستگاه‌ها و سیستم ریشه‌ای اولین جنگل‌ها برای فهم چگونگی شروع جذب دی‌اکسیدکربن از جو تأکید کرد.

کشف فسیل‌های متعدد ماهی در این منطقه، حاکی از آن است که این جنگل عظیم ممکن است در اثر وقوع سیل از بین رفته باشد. جالب است بدانید که پیش از این کشف، جنگل Gilboa با فاصله تنها ۴۰ کیلومتری، قدیمی‌ترین جنگل شناخته شده بود، اما اکنون مشخص شده که جنگل Cairo حدود ۲ تا ۳ میلیون سال از آن کهن‌تر است.

ظهور درختان بزرگتر با سیستم‌های ریشه‌ای پیچیده‌تر در این جنگل‌های باستانی، احتمالاً با آغاز فرآیند هوازدگی و کاهش سطح CO2 جو و افزایش اکسیژن، زمینه را برای تکامل جانوران و حشرات بزرگتر فراهم کرده است. این مطالعه، اهمیت بررسی جزئیات اینکه کدام گیاهان، در کدام زیستگاه‌ها و در چه نوع اکولوژی، محرک فرآیندهای تغییر جهانی بوده‌اند را نشان می‌دهد. محققان حتی موفق شده‌اند در خاک فسیلی بین درختان حفاری کنند و با همکاری دانشگاه Sheffield، تغییرات ژئوشیمیایی خاک را مورد مطالعه قرار دهند که می‌تواند به درک بهتر فرآیند تبدیل زمین به یک سیاره جنگلی کمک نماید.

این کشف شگفت‌انگیز، دریچه‌ای جدید به گذشته دور زمین می‌گشاید و به ما کمک می‌کند تا بهتر بفهمیم که چگونه اولین جنگل‌های پیچیده شکل گرفتند و تأثیر آنها بر اکوسیستم و آب‌وهوای سیاره ما چه بوده است. جنگل Cairo، با قدمت خیره‌کننده ۳۸۶ میلیون ساله‌اش، شاهدی بر تاریخ طولانی و پرفرازونشیب حیات گیاهی بر روی زمین است و نقطه عطفی در شناخت تاریخچه تکامل جنگل‌ها و نقش آنها در شکل‌دهی اکوسیستم زمین محسوب می‌شود.

این یافته‌ها همچنین اهمیت حفاظت از جنگل‌های امروزی به عنوان میراث‌داران همین جنگل‌های کهن را برجسته می‌کند. جنگل‌های کنونی نقشی حیاتی در تنظیم آب‌وهوا، حفظ تنوع زیستی و تأمین منابع ارزشمند ایفا می‌کنند و حفاظت از این اکوسیستم‌های شکننده، مسئولیتی است که نسل حاضر در قبال آیندگان بر عهده دارد.

کشف قدیمی‌ترین جنگل جهان در Cairo نیویورک، یادآوری می‌کند که حتی در دل سنگ‌ها و صخره‌ها نیز ممکن است شواهدی از تاریخ پنهان حیات بر روی کره زمین وجود داشته باشد. این اکتشاف مهیج، انگیزه‌ای است برای ادامه اکتشافات علمی و کاوش در اعماق زمین و زمان، به این امید که سرنخ‌های بیشتری درباره خاستگاه و تکامل حیات بر سیاره ما آشکار شود.

این مطالعه نه تنها از دیدگاه علمی حائز اهمیت است، بلکه می‌تواند به درک بهتر ما از نقش جنگل‌ها در تنظیم آب و هوای کره زمین و چرخه کربن نیز کمک شایانی نماید. جنگل‌های باستانی همچون Cairo، گنجینه‌های ارزشمندی برای بررسی تعاملات پیچیده میان گیاهان، جو و خاک در طول زمان هستند و بینش‌های جدیدی در مورد چگونگی تکامل حیات بر روی کره خاکی ما ارائه می‌دهند.

در مجموع، کشف جنگل Cairo در ایالت نیویورک، نه تنها شگفتی‌های نهفته در دل سنگ‌ها و صخره‌ها را آشکار می‌سازد، بلکه اهمیت مطالعه و حفاظت از جنگل‌های امروزی را نیز بیش از پیش نمایان می‌کند. این یافته‌های ارزشمند، پنجره‌ای رو به گذشته دور سیاره ما می‌گشایند و الهام‌بخش ادامه تلاش‌ها برای درک هرچه بهتر تاریخچه شگفت‌انگیز حیات بر روی زمین هستند. بی‌شک، با گسترش پژوهش‌های میان‌رشته‌ای و بهره‌گیری از فناوری‌های نوین، در آینده شاهد کشفیات حیرت‌انگیز بیشتری در این زمینه خواهیم بود.